無刺的魚

 許文敬的父親由於貪贓枉法,被朝廷革職查辦,下了大獄。臨終前,許父再三請求獄卒,讓他悄悄帶許文敬前來相見。

  望著還未成人的許文敬,許父淚如雨下:“文敬,你長大後,不論當官還是做民,都要切記‘貪’字頭上一把刀,莫要貪。”

  許父死後,許文敬寒窗十載,終於金榜高中,被朝廷任命為馬唐縣知縣。他立志要做一個清官,因此一上任,便親自帶領百姓挖溝挑沙,修了幾條橫貫全縣的水渠,又以雷霆手段懲治了一幫為害鄉里的惡霸,並且還重理了前任知縣錯判的幾樁冤案。一時間,百姓稱讚他是包青天再世。

  一日,許文敬正在後堂休息,衙役班頭趙六急匆匆進來,遞上一份拜帖。

  許文敬接過帖子一看,不禁皺起了眉頭。拜帖上寫著“馬唐茶商吳方道頓首百拜”,下頭是拜見的禮單,單子上寫著:黃金百兩,白銀千兩,珍珠翡翠十盒,另有許多古玩字畫。

  許文敬問班頭趙六:“這吳方道是何許人物?怎麼出手如此大方?”

  趙六嘿嘿一笑:“大人,這吳方道是馬唐有名的茶商,富甲一方,在南北各省有百餘家分號,人稱茶王。不瞞大人,這點兒禮品不算大方,他送給前任知縣的禮品,一次就是黃金萬兩……”

  趙六剛要再說什麼,見許文敬臉色一變,立即打住了。

  許文敬想起來了,自己剛到馬唐上任時,馬唐的富豪鄉紳紛紛攜帶厚禮前來拜會,其中這吳方道送的就是一株掛滿稀世珍寶的珊瑚。當時許文敬勃然大怒,不但將所有送禮之人全部逐出府門,還每人賞了一頓板子。之後,他派人掛出告示:以後凡是行賄之人,一律杖責八十,入獄三個月。當時他記得第一個挨打的,就是這個茶王吳方道派來的下人。

  班頭趙六試探地問:“大人,禮單不薄,您看是收還是不收?”

  許文敬哼了一聲,把禮單擲到地上:“本官早已張貼告示,不准行賄,這吳方道竟敢公然抵制本官法令。來人,將前來下禮之人重責八十大板,以儆效尤!”

  許文敬本想,這次懲治了吳方道,他肯定不會再來煩自己了。沒想到幾天後,府外來了一頂小轎,轎簾掀開後,走下一位妖嬈的美人。美人見了許文敬,款款道了個萬福,輕啟櫻唇:“小女子本是芙蓉樓的頭牌月娘,承蒙大人厚愛,為我贖了身。月娘感恩不盡,願意當牛做馬,伺候大人一生一世。”

  許文敬一頭霧水,自己什麼時候給這個月娘贖的身?他趕緊仔細詢問,得知此事竟是吳方道所為。許文敬氣得臉色發青,馬上命人將月娘送還給吳方道,並呵斥說,再有下次,一定重罰不饒。

  半個月後的一天,許文敬到文寶齋取裝裱的字畫。文寶齋老闆笑嘻嘻地取出一張一萬兩的銀票:“許大人,您在敝店裝裱的那幅畫,被一個外地商人相中了。小人擅自做主,將那幅畫賣給他,大人一定不會生氣吧!”

  什麼?許文敬吃驚不已。在文寶齋裝裱的那幅宇畫,不過是他的塗鴉之作,準備裝裱起來送給朋友,想不到竟然賣了一萬兩銀子。許文敬驚喜地問店老闆:“買畫的人姓什麼,叫什麼,是哪裡人士?”

  店老闆支支吾吾地說不出來,只說是個外地人。

  許文敬起了疑心,一拍銀票:“本官是來裝裱字畫的,不是賣畫的。本官限你三天內追回那幅畫,不然休怪本官無情。”說罷拂袖出了文寶齋。

  跟隨許文敬的趙六說:“不就是一幅畫嘛,既然人家願意買,大人您何不順水推舟,收了銀票。這又不是受賄,大人忒小心了。”

  許文敬說:“如果我猜得沒錯,這畫一定是吳方道買去了。此人千方百計地巴結我,一定有事求我。自古商人多吝嗇,他既然花這麼大力氣行賄,事情一定是有違法令的不軌之事。如果我賣畫給他,日後他就會攥著我的把柄要脅我。”果然,那幅畫的確是吳方道買去了。許文敬收回畫後,付之一炬,並吩咐手下,一定要小心防備吳方道。

  幾天後,許文敬的老師馬侍郎告老還鄉,路過馬唐。許文敬急忙把老師迎進縣衙,設宴款待。酒過三巡,馬侍郎見縣衙破舊,許文敬一身官服都打著補丁,餐桌上粗茶淡飯,只有一道魚是葷菜,不禁讚歎:“老夫一生學生無數,只有文敬如此清廉,真是可歎可佩。”說著他讓家人取來幾尾鮮魚,贈給許文敬:“我知道你別無他好,只喜歡吃魚,就特意給你帶了幾尾無刺魚。”

  許文敬一愣:“老師說笑了,這世上還有無刺的魚?”廚子把魚燉好後,許文敬夾了一筷子,一嘗,只覺得此魚味道鮮美異常,入口鬆軟,唇齒留香,竟然真的沒有一根刺。

  許文敬驚奇地說:“學生活了大半輩子,還是第一次吃到無刺魚,不知道此魚產於什麼水域,是哪裡的特產?”馬侍郎呵呵一笑,含糊不答。

  許文敬自幼喜歡吃魚,尤其是鯉魚、草魚,可自從吃了無刺魚後,他的口味竟然變得十分挑剔,一心只想吃那無刺魚,別的魚肉放進嘴裡,全都味同嚼蠟。

  吃完馬侍郎贈送給他的幾尾無刺魚後,許文敬嘴饞,派人到處打聽哪裡有無刺魚賣,可派去的人全都無功而返。許文敬無奈,只得作罷,心裡卻總想著那道美味,整日茶飯不思。許夫人急壞了,又派人四處打探。

  功夫不負有心人,這天一個丫鬟興沖沖地跑來說,前門大街新開了一家魚館,裡面就有一道無刺魚的菜肴,但是這家店非常奇怪,每天只賣一尾無刺魚。許夫人聽後,趕緊派人去買。

  店家聽說是知縣來買魚,急忙把魚燒好,送進縣衙。許文敬吃後,讚不絕口,而店家也很識時務地每日按時將無刺魚送進府內。許文敬吃無刺魚上了癮,一天不吃,就感到全身乏力,精神不振。

  不料數月後,店家突然停止了送魚,許文敬全身難受,催促衙役去買魚。哪承想衙役回來後說魚館已經關門,店家不知所蹤。一連幾日沒吃到魚,許文敬哈欠連連,說不出的難受,就在這時,下人進來稟報,說茶商吳方道前來拜見。許文敬心煩,正要說不見,可他一看吳方道的禮單,竟然是十尾無刺魚,只好請進吳方道。吳方道拱手一笑:“許大人一向可好?”許文敬勉強回應:“吳老闆前來,不知有何貴幹?”吳方道說:“只是拜會大人,別無他事。”他與許文敬寒暄了幾句後,告辭而去。此後隔三岔五,吳方道便帶著幾尾無刺魚前來拜會。許文敬有心不收,肚子裡的饞蟲卻攪得他難受。

  這天,吳方道又來了。許文敬沉著臉說:“自古沒有白吃的飯,吳老闆也不用裝了,有什麼事求我,明說吧。”吳方道一愣,笑了:“許大人果然爽快,其實也不是什麼大事。在下有個弟弟叫吳方有,半年前因為誤傷人命,被大人判了斬刑,幾個月後就要行刑……”話還沒說完,許文敬擺擺手:“你要我放了吳方有?此事萬萬不可,吳老闆還是回去吧。”不料,吳方道哈哈一笑:“大人也太小看我了,自古殺人償命,在下也不能包庇弟弟。我只是想家弟沒有子嗣,為了給他留點血脈,我想請大人允許在下請人為家弟借胎,給他留點兒骨血。”所謂借胎,就是古代判了死刑的罪犯,為了傳宗接代,在獄裡和家裡人選的女子交合,等此女懷孕後,再行刑,以此來延續香火。原來是小事一樁,許文敬松了口氣,借胎一事不算違法,由他去吧。於是他睜一隻眼閉一隻眼,讓吳家選的女子與吳方有幽會。而他為了表示清廉,收到吳家的魚後,給吳家幾兩銀子,作為魚錢。

  此事過了不久,許文敬突然接到朝廷文書,說死囚吳方有在千里之外再次傷人害命。

  許文敬大驚失色,心想,吳方有不是在大牢裡關著嗎,怎麼會跑到千里之外?他急忙帶人去大牢,這才發現大牢裡竟然是一個與吳方有長相相似的替罪羊。大刑之下,那人招供說,他其實就是那個借胎的“女子”。

  許文敬此時才明白,吳方道為了救弟弟,竟然偷樑換柱。許文敬驚怒交加,正要派人緝拿吳方道,朝廷的聖旨先到了。聖旨說許文敬貪贓枉法,賣放死囚,立即革職查辦。

  許文敬大呼冤枉,說他只是吃了吳家幾尾魚,而且是給了錢的。

  下旨的官員冷笑一聲:“不過幾尾魚?說得簡單,你知道吳方道為了巴結你,是怎樣養出那些無刺魚的嗎?”說著,他命人將許文敬帶到了吳家。

  吳家後院有座魚池,池底全用黃金鋪成,周圍用白銀砌邊,水裡堆滿了珍珠寶石,幾百尾無刺魚在水裡遊動。到了餵食時間,幾個大漢脫光了衣服,跳進水裡,那些無刺魚像見到了美味,紛紛游到大漢身上,竟然用嘴咬開大漢的肌膚,吮吸他們的鮮血。等魚群吃飽後,大漢們已經滿身傷痕,痛不欲生,幾乎昏死過去。

  許文敬瞠目結舌。下旨官員說:“這些無刺魚生於東海,生性嗜血,而且喜歡居住在金銀之地,人稱‘貪魚’。只要有人吃了它們的肉,就會上癮,一日不食無刺魚,便會渾身難受,最後為了此魚,就會昧著良心變成貪婪之人。馬侍郎和魚館裡的無刺魚,都是吳方道為了引誘你上癮設下的局。”

  許文敬呆呆地望著金池裡的無刺魚,後悔莫及:“想不到我一生最為痛恨的‘貪’字,最後竟然落到我的頭上。貪魚,貪欲……”他突然明白了,大叫一聲,縱身一躍,一頭撞到了金池上,只見血光飛濺,一池清水頓成血色。

  下旨官員歎了口氣:“貪字頭上一把刀,不知還有多少人不明白這個道理!”

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