奪命絕活
一
康熙年間，在老北京菜市口有一個叫黑三子的鞋匠，每逢菜市口處決犯人，他是一定要去的。
這天上午，黑三子正在看處決犯人，只聽三聲催命炮響，十幾個人頭落地。圍觀的人群裡，膽兒小的早已經閉上了眼。黑三子雖說膽子大，看著那些滾落在地上的人頭和噴出去幾尺遠的鮮血，也忍不住瞪大了眼睛。這時，突然有人從背後猛地拍了一下黑三子的腦袋，著實把他嚇了一跳。他忙扭頭一看，是鞋匠趙大頭。黑三子罵道：“你個狗日的，想嚇死老子。”趙大頭一臉不屑地說：“我就知道你膽子小，幹不成大事，可王老炮非要我來叫你。算了，我找別人去。”王老炮比他倆都大，在他們這些修鞋匠裡，說話還是有分量的。
黑三子忙拽住趙大頭說：“誰說我膽子小了，王老炮他爸去世的時候，身上的壽衣就是我給幫著穿上的。”王老炮他爸是得了一場怪病死的，死的時候全身佈滿膿瘡，一般人都不願意湊到跟前去。黑三子二話不說，上前給王老炮他爸從裡到外地換上了新衣服。就為這事，王老炮一直對黑三子心存感激，有什麼好事也不會忘記喊上他。
趙大頭似乎有意在激黑三子，說：“給死人換衣服算什麼，今天要幹的這件事，怕你聽了要尿褲子。”聽趙大頭這麼一說，黑三子恍然大悟，小聲問道：“你們是不是接了今天的‘頭活’?”趙大頭笑著點了點頭。
“頭活”是句暗語，就是給那些被砍掉腦袋的死囚把頭和身體縫好接在一起，好讓死囚能全屍入葬。
黑三子早就知道有鞋匠私下裡接“頭活”賺錢，他自己卻從沒幹過。趙大頭見黑三子有些猶豫，譏笑道：“我看你就是膽子小，有錢都不敢賺，活該一輩子當光棍。”黑三子果然火了：“誰他媽不敢了，有錢不賺是王八蛋。走!”
二
趙大頭和黑三子來到王老炮家。三人坐下，喝了兩口酒後，王老炮說：“今天晚上咱們就得加班幹活，一共13個人，每人1兩銀子”。趙大頭和黑三子聽得都直咽唾沫，要知道在當時5兩銀子都能買個大姑娘回來當老婆了，一晚上就能賺13兩銀子，這可不是個小數。
三人吃完飯後，王老炮拿來三張竹席鋪在地上，說：“每人一張竹席，這‘頭活’就在竹席上面做。這‘頭活’比不得平日裡你們修鞋，都得給我幹細緻點、漂亮點，我也好跟主家交差。”
三人鋪好了竹席，準備好了針線把馬車上主家送來的屍體和人頭輕手輕腳地搬下來，抬進屋。昏暗的油燈下，13具無頭屍體加上13顆血淋淋的人頭，誰能不害怕。因為時間緊，三個人忙把油燈撥亮，穿針引線，忙碌起來。
一直幹到天快亮，他們才把這13具屍體一一縫接好。三人又打來清水，洗去屍體上的血污，再給屍體換上提前準備好的壽衣。
三
“頭活”幹多了，王老炮他們還琢磨出了門道來，比如針腳要小，入肉要深，儘量讓人看不出來這人頭是接上去的。另外，黑三子還特意買來了絲綢圍巾，把這圍巾系在死者的脖子上。由於王老炮他們幹活兒細，在這個圈子裡漸漸有了名氣。
一年下來，他們三人已經攢下了上百兩銀子。三人一商量，乾脆在菜市口租了一個門面，開了一家“頭活”店。就等日後，再每人討上一房老婆，舒舒服服地過日子了。為了圖吉利，他們還請人在店門兩旁寫了一副對聯，上聯是：手藝精湛做得腳下文章；下聯是：技藝超群稱得頭上功夫。
人怕出名豬怕壯，此話一點都不假。這天，黑三子剛在菜市口和死囚的家屬談成一筆買賣，約定讓家屬夜裡把死囚的屍首送到店裡去。這時，趙大頭便急匆匆地跑來，說：“三子，出事了。宮裡來人，把老炮給抓走了。”黑三子顧不得多想，急匆匆地跟著趙大頭回到了店裡。
兩人在店裡心急火燎一直等到了天黑，才來了一輛馬車將王老炮拉了回來。黑三子他們往馬車上看，王老炮早已經被打得皮開肉綻。送王老炮回來的兩個官兵，放下話：“你們好好琢磨一下這下面的活該怎麼幹，幹得好有賞，幹不好，嘿嘿!”兩個官兵做了個砍腦袋的動作，丟下血肉模糊的王老炮揚長而去。
黑三子和趙大頭忙把王老炮抬進屋裡去，趙大頭要去請大夫，卻被王老炮給伸手攔住了。王老炮哭喪著臉，說：“你們別管我了，快跑吧。宮裡的活兒，咱們幹不了，過幾天都得腦袋搬家……”
原來宮裡的人把王老炮抓了去，既不是讓他去做鞋子也不是讓他去做一般的“頭活”。是宮裡一個得寵的老太監死了，眾太監們就想把老太監已經被閹割掉幾十年，都風乾了的陽具，再給老太監接上。王老炮心裡緊張，一不小心把那塊“幹肉”給整碎了一塊。這下子，眾太監們可都不幹了，他們將王老炮一頓亂棒後，讓王老炮回家來想辦法，說是接不好老太監的身子，就別想保住脖子上的人頭。黑三子和趙大頭聽完也都傻了眼。
這時，門外又有人敲門，是黑三子今天接的那個“頭活”送來了。趙大頭一臉沮喪地想推掉這個“頭活”，黑三子卻攔住了。黑三子說：“做生意講究個信譽，更何況這‘頭活’也比較特殊，深更半夜的家屬也不好再去找人不是。既然白天裡我答應了，我看咱們就抓緊給做了吧。”
他們幹完了活，黑三子便找來一輛馬車，三個人準備連夜逃離北京城。就在這時，從旁邊突然躥出幾個手持刀槍的官兵。一個官兵的小頭目奸笑道：“惹了禍就想跑？沒那麼容易。來啊，都給我拿下!”
四
王老炮三人被關進了牢裡。牢頭說了，最多給王老炮他們兩天的時間想辦法，因為老太監的屍體放久了，會臭掉的。
夜裡，王老炮因為受到驚嚇，再加上傷口發炎，開始發高燒。黑三子和趙大頭向牢頭求情，要來一盆冷水，輪番地給王老炮敷傷口。天快亮的時候，滿眼血絲的黑三子突然對趙大頭說：“咱們不能待在這裡等死，天亮後我就進宮去給公公做‘頭活’。”趙大頭不安地問：“你、你行嗎?”黑三子歎了口氣，說：“反正也是個死，只能賭上一把了。”
天亮後，黑三子跟牢頭要來了豬頭肉和燒餅，說是吃飽了才好進宮去給公公做“頭活”。等牢頭拿來了豬頭肉和燒餅，黑三子也不跟趙大頭他們客氣，一個人坐在地上大快朵頤。趙大頭在一旁看得直掉眼淚，趙大頭心裡明白，這很可能就是黑三子在人間吃的最後一頓飯了。吃飽喝足後，黑三子向王老炮和趙大頭拱了手，便頭也不回地走了。
