棋童國手
清同治年間的一天，巡撫薩爾圖·英翰家的小丫鬟烏鷺正走得腰酸腿軟，猛然眼睛一亮：前面小弄口處站著的，不正是她找得死去活來的那個小鬼頭江之君嗎？她正要上前，忽見這小鬼貼著下圍棋的兩個閑漢，邊看他們下棋，邊有眼沒眼地打量著一人手裡的燒餅。於是她在不遠處躲著，想看看他要幹什麼。
不多時，江之君對那個小帽長袍、手執燒餅的閑漢道：“大叔這盤棋必輸無疑，但也不是沒救，若是捨得手中那半個燒餅，我便教你！”
對手禿子喝道：“小屁孩兒懂什麼？你不知道觀棋不語真君子嗎？”
江之君白了他一眼：“你若怕輸，我便不教他。”
禿子大怒道：“怕輸？笑話！這樣吧，你若贏了，別說半個燒餅，我把我的這三個都賞你！”說完從大褂裡掏出三個燒餅放在旁邊。
江之君咽了咽口水，在棋盤上用手指點了三點，“就下這裡，這裡，這裡……”禿子經他一指，不由呆住了，那小帽長袍更是目瞪口呆，半天沒反應過來。江之君三天沒好好吃頓飯了，早已餓得能吞下一頭牛，他一把抓過燒餅，狼吞虎嚥地吃起來。
烏鷺又好氣又好笑，上前一把揪住他的耳朵，喝道：“你這小子真沒臉，還敢跟人家要東西吃。快走，跟我回去！”江之君“啊呀啊呀”了好一陣才認出是烏鷺，這才嚷嚷：“快快放手，你們不是趕我出來了嗎？幹嗎還管我？”
烏鷺抓住他的衣領：“你的賣身契還在呢。看你，三天不見人都成猴了，小姐見了不剝你的皮才怪！”
原來一個月前，巡撫大人家來了一對自稱父子的人：父親四十不到，衣巾破敝，但面貌清秀，兒子十歲上下。管家問他有什麼事，那父親就讓兒子站在大門鬥裡，自己客客氣氣地請管家借一步說話。
他雙目含淚道：“管家有所不知，我們父子是千里迢迢從外省來求醫的，目的是為救我八十三歲的老娘。如今偏方是到手了，可錢卻讓人偷光了，再回不了家，我們困頓他鄉不說，連我娘的命都要保不住了。如果府上需要，就收了我兒子做些雜活兒，只需給我三兩銀子作路費即可。”
管家見那少年眉清目秀，心想，這麼一個俊小子就三兩紋銀，這不是天上掉下來的餡餅嗎？但他裝作萬般無奈的樣子說：“可憐你是個孝子，那你寫份賣身契在這裡，事後不得反悔！”
中年人連聲說“那當然那當然”，便在賣身契上畫了押，按了手印，最後附著管家的耳朵道：“小的尚有一事相求。離開時我不走前門，怕父子難捨難分，哭哭啼啼不得安寧。”就這樣，交割了銀子，打後門走了。
江之君就這樣被賣到了巡撫大人家。好在巡撫大人家多的是傭人，他初來乍到，僅讓他幹些提水掃地的碎活兒。不出三天，江之君倒不想走了，原因是巡撫大人家愛好下圍棋，一家老小精於此道，來訪客人更是每回都要殺個三盤五盤才肯離開。江之君從小就好這一口，在他家鄉還是個小有名氣的圍棋神童。話說回來，江家以前也算得上是名望之家，他爹一天有八個時辰都花在這三百六十一格上。江之君更是站在棋盤旁長大的，三歲就會下棋，六歲便能打敗父親，到了九歲那年更是一發不可收拾，人們都說他將來前途無量。誰知道就在這當口，卻遇上這麼一出。
如今做了人家的小僕，雖說是件讓人可憐的事，但好在一有機會便可站在棋盤邊觀棋，也算不幸中的萬幸。最得他意的是，薩爾圖家後院有一個大花園，周圍種滿了翠竹，園裡置著亭館數所，環境幽靜，家中少爺忘憂、小姐弈姬每天都要在這裡殺個八盤十盤。
少爺與江之君一般年紀，小姐比他小一歲。江之君每天在此掃地，不由得漸漸挨近身去觀看。論二人的棋力，忘憂稍強，弈姬偏弱。這日，江之君見小姐連輸三盤，便起了救她之心，悄悄撿起一片樹葉來，隨手甩落在棋盤一處，然後借著弈姬轉頭來瞧時朝著她眨了眨眼。弈姬是個聰明不過的女孩，哪有不懂之理，揭走樹葉，略一思索便已領悟，立即在這處下了一子。忘憂眼看著勝利在望的局勢一下子化為了烏有，再下幾步居然整個形勢大變，到手的一盤勝棋眼睜睜地輸掉了。他覺得莫名其妙，撓著頭皮，半晌說不出話來。
弈姬這下可樂翻了，趁著哥哥上茅房，支開身邊的小丫鬟，招手問江之君道：“你是什麼人？怎麼會下棋？”江之君回說：“不瞞小姐，小的江之君，剛剛被賣到你家，負責在這裡掃地。圍棋略略懂些。”
弈姬低聲道：“那你不許走開，等會兒我棋局吃緊的時候，你就在我背上輕敲幫我。左上‘上’，右上‘去’，左下‘平’，右下‘入’，敲幾下就是第幾路，懂不懂？”棋盤上平均分為四處，分別以“上去平入”劃分，江之君哪有不懂之理，忙點頭說“知道了”，也不顧在官宦人家的小姐身上亂敲是不是應該。
果不其然，接下來的幾盤，盤盤弈姬勝，忘憂再沒贏過一盤。妹妹的水準明明在自己之下，怎麼一下子竟殺一盤勝一盤？忘憂也不是呆子，他觀察出來了，只要妹子遇上了坎兒，那個把著掃帚不掃地的小使便會貼近妹妹，鬼鬼祟祟的。
忘憂大聲喝道：“喂喂喂，你是誰呀，幹嗎老站在我妹身後？”
江之君一下漲紅了臉：“沒、沒有……我就瞧瞧……”
“就瞧瞧？我看你是眼睛一直盯在棋盤上，哪裡掃過地？”
弈姬忙不迭解圍：“他就瞧瞧，怎麼樣？你輸了想賴是不是？”
忘憂認定是江之君，喝道：“你先說你是誰？怎麼我早先未曾見過你？”
江之君諾諾道：“小的、小的江之君，不久前被賣到這裡來當小使的。”
忘憂棋輸急了，哪顧得這許多，大聲喝道：“誰要你在這當小使了？來人，去對管家說，我不要這小廝，馬上將他轟走！”
弈姬也不是盞省油的燈，跳起身來尖叫：“誰說不要，我偏要！你說的話不算數！我告訴娘去，說哥哥欺侮人！”她滿臉通紅，跑著找娘去了。可是等她回來，忘憂已經將江之君轟出了家門。
弈姬見少了這麼個好幫手，如何依得，吵著鬧著不肯吃飯，定要找他回來。她娘息事寧人，便派了丫鬟烏鷺外出尋找，於是有了開頭這一幕。
這一鬧騰驚動了薩爾圖老爺，老爺聽說有這麼一個小使，便叫來問話。江之君知無不言，言無不盡。薩爾圖大人吩咐府中棋下得不錯的帳房沈先生與他殺一盤，想一窺他的棋藝虛實。江之君這個年紀的孩子哪知天高地厚，下棋便下棋唄，誰怕誰了！便坐下來道：“江之君是小使，先生為尊先行吧。”
放好四枚座子後，沈先生便拿起黑子先下。江之君不作思考，隨手應子，兩人就這樣一來一往地下了起來。府內上上下下聽到這一消息後，全好奇地集中到廳裡來，站在不遠處觀望。老爺本人則圍著二人踱步，他越看越驚，時不時停下來琢磨。才下到186手，沈先生已推枰認輸。
薩爾圖見此坐下來，不冷不熱道：“嗯，還行。就改名方圓，當個棋童吧。”從此江之君就在薩爾圖老爺家安頓了下來。
棋童要做的，就是在棋客來後負責搬棋桌，端棋椅，擺棋盤，送茶倒水遞個點心什麼的。當棋童有個極妙優待，就是能隨時觀棋。來這裡的棋客中不乏高手，圍棋名家陳子仙、劉雲峰、伊耀卿、李湛然等都是常客，方圓借此機會學到了不少棋藝。
這天，老爺與陳子仙對弈，下到140手光景，方圓去為他們換茶，將一杯碧螺春送到老爺手邊。老爺假裝一個失手，“咣啷”一聲茶杯砸在棋盤角上，水花飛濺，棋子亂飛，竟然連棋帶盤全掀在了地上。
老爺大怒道：“有你這樣做棋童的嗎？罰你將剛才的棋一子不差全然復位！”說完拉著陳子仙一旁閒談去了。方圓低聲道：“小的理會得。”只見他從容不迫地撿起子來，一一排上，不出一盞茶的工夫已然復位。老爺近前一看，真的一子不差，不由暗暗稱奇。
陳子仙贊道：“大人家連小小一個棋童都有如此棋功，可見其他人的棋技啊！”這番話讓薩爾圖甚是受用。
又一次，大人與伊耀卿對弈，棋到一半，猛然間道：“說來失禮，我忘了還有一件急辦的事，去去便來。方圓，你且過來，代我陪伊先生續下，只要不輸出十子便算你贏。”
方圓平日裡雖說眼福不淺，但因身份懸殊，與高手過招的機會卻是沒有的。聽說可以與伊先生對局，連稱“是是”。其實棋局如何他早看在眼裡，當時老爺的棋已處下風。方圓不敢就座，站在一邊略加思索，心知伊先生輕他是個棋童，加上他年歲尚幼，無意中定然有些輕敵，便故意賣個破綻，等著伊先生來上當。果不其然，才下出十步，伊先生便上了鉤，下出一招漏來。方圓見時機到了，立即痛下殺手，落子如飛，轉眼間已占盡上風。伊先生起先沒什麼防備，等到發覺，為時已晚，咳嗽一聲，撓撓頭皮道：“小兄弟，起先老夫還真的失敬了。你請坐請坐！”
等到薩爾圖大人回來，伊先生已經認輸，站起來客氣了幾句，告辭走了。老爺問道：“方圓，剛才是怎麼一回事？”方圓眼裡閃過一個狡黠的笑意，道：“回老爺話，伊老先生見小的只是一介棋童，不再認真，謙讓一盤讓小的高興高興。”
薩爾圖深知伊耀卿的為人，此人一向步步必爭，局局力拼，便是皇帝老子親來，也不會輕易服軟，豈肯“謙讓一盤讓小的高興高興”？便罵道：“小子別得了便宜還賣乖，老老實實一步一步講與老爺聽。”
方圓應了一聲，便將接棋後那些棋步一一講了。薩爾圖聽後又是驚訝又是暗自佩服，心裡想：“瞧不出這小子這般好棋藝，看來准是個天才無疑了。好生拾掇，還怕三五年內不陶冶出一個大國手來？”便道：“伊先生乃棋中高手，你能勝他一盤，雖說是他無心之失，畢竟也不容易。你且與我來。”
薩爾圖領方圓來到藏書室的一個精製書櫃邊，打開櫃門，裡面竟然是滿滿一櫃子的棋書：《棋品》、《弈問》、《弈正》、《棋局諸圖》、《石室仙機》……歷代名譜名篇應有盡有。方圓一下驚得張大了嘴巴，“撲通”一聲跪倒在地“咚咚”磕頭。老爺拍拍他的脊背，淡淡地說：“今後全在你自己的修行了。”說完走開了。從此，方圓苦心鑽研，棋藝大進。
